Di questi tempi stiamo vivendo una lotta tra le potenze mondiali per accaparrarsi metalli un tempo poco conosciuti, le terre rare, cruciali per la tecnologia odierna, inclusa quella militare. La Cina è il leader nella produzione globale di terre rare e ora gli Stati Uniti e il resto del mondo stanno cercando di recuperare terreno. Ma cosa sono le terre rare?

Terre rare: cosa sono e a cosa servono?

I 17 elementi delle terre rare (REE) sono metalli con proprietà chimiche simili. Più precisamente, si tratta di 15 elementi chimici detti lantanidi (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, promezio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, olmio, erbio, tulio, itterbio e lutezio) a cui si aggiungono scandio e ittrio per le loro proprietà simili. Ci è voluto molto tempo per isolarli tutti con precisione, dato il comportamento chimico simile.

Le terre rare (REE) sono necessarie per la produzione di molti beni tecnologici, possiedono utili proprietà ottiche, se state leggendo questo articolo su uno schermo, la luce verde dello schermo è generata dal terbio, mentre la luce rossa è prodotta da una combinazione di europio e ittrio. Un altro esempio è l'erbio. La luce infrarossa prodotta dall'erbio può inviare segnali lungo le fibre ottiche per chilometri, motivo per cui la maggior parte delle applicazioni in fibra ottica in tutto il mondo utilizza amplificatori di segnale realizzati con questa sostanza. I cavi in fibra ottica sono la spina dorsale delle moderne telecomunicazioni; potrebbero persino contribuire alla navigazione delle rotte marittime artiche.⁽¹⁾ Saranno senza dubbio tra gli obiettivi di una futura guerra.⁽²⁾

Le proprietà magnetiche delle REE sono forse le più importanti. Le REE possono essere utilizzate per produrre potenti magneti permanenti (in cui il campo magnetico è generato dalla struttura interna del materiale stesso) essenziali per la miniaturizzazione della tecnologia. I primi magneti che utilizzavano le terre rare, neodimio e scandio, sono stati sviluppati nel 1982 e da allora hanno rivoluzionato la tecnologia. I minuscoli motori che alimentano i dischi rigidi dei computer e gli altoparlanti miniaturizzati di telefoni cellulari e laptop dipendono dai magneti in terre rare. I magneti al neodimio, il tipo più diffuso di magneti in terre rare, vengono impiegati per gli scanner per risonanza magnetica e i forni a microonde. I magneti in terre rare sono necessari per le turbine eoliche e i motori delle auto elettriche. Le auto elettriche senza magneti permanenti richiedono batterie più grandi e le turbine eoliche in mare aperto che ne sono prive richiedono maggiore manutenzione. La turbina eolica altrimenti necessita di numerosi ingranaggi ed è quindi più soggetta a guasti.

Le terre rare hanno anche importanti applicazioni militari. Ad esempio, il terbio viene utilizzato per i sistemi sonar navali, le leghe leggere di alluminio-scandio sono usate per componenti aerospaziali, l'ittrio nei motori a reazione e l'itterbio nei razzi di segnalazione. Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti è dietro l'attuale sforzo degli Stati Uniti per diversificare le proprie fonti di approvvigionamento. Tutto ciò dovrebbe chiarire perché sia in atto un tiro alla fune imperialista per accaparrarsi i minerali di terre rare, con la Cina chiaramente in testa. Per contestualizzare, nel 2020 la Cina ha prodotto l'80% dei magneti al neodimio del mondo.

Il monopolio della Cina

Un minerale di terre rare contiene uno o più REE come principali costituenti metallici. Contrariamente a quanto indica il nome, le terre rare sono relativamente abbondanti nella crosta terrestre. Tuttavia, non si trovano in filoni altamente concentrati, ma sono distribuite in piccole quantità su vaste aree, è questo che le rende "rare". Attualmente la loro estrazione è commercialmente praticabile solo con concentrazioni di circa il 2% per tonnellata di roccia di scarto. Sebbene le terre rare siano presenti in tutto il mondo, nessun paese le ha sfruttate come la Cina. Deng Xiaoping avrebbe dichiarato che "il Medio Oriente ha il petrolio, la Cina ha le terre rare". Dagli anni '90, la Cina è diventata leader nella produzione di ossidi di terre rare (REO), da cui è possibile separare le REE. Nel 2024, la Cina ha rappresentato quasi il 70% della produzione mineraria di terre rare, in aumento rispetto al 58% del 2021.⁽³⁾ La miniera di Bayan Obo, nella Cina nord-orientale, ha prodotto il 50% della produzione globale nel 2023.

La Cina detiene un terzo delle riserve mondiali stimate di terre rare. Anche Brasile, Russia, India, Australia, Myanmar, Malesia, Canada, Kazakistan, Nigeria, Madagascar e Groenlandia possiedono giacimenti. Le riserve della Groenlandia spiegano in parte i tentativi della Cina di entrare nel Paese, così come la recente minaccia espressa da Trump secondo cui gli Stati Uniti avrebbero ottenuto la Groenlandia "in un modo o nell'altro".⁽⁴⁾ Si ritiene che anche la Corea del Nord disponga di enormi riserve.

Tuttavia, sebbene esistano giacimenti di terre rare fuori dalla Cina, estrarli è in gran parte poco redditizio. Ciò è dovuto in gran parte al monopolio cinese, ma questo ovviamente non spiega come questo monopolio sia nato e rappresenta quindi una risposta insufficiente. Uno dei motivi è che la proprietà terriera non rappresenta un ostacolo agli investimenti di capitale nell'attività mineraria, come invece avviene in altri paesi. Il capitalista non deve preoccuparsi che parte del profitto vada al proprietario terriero privato sotto forma di rendita fondiaria. In Cina infatti lo Stato possiede tutte le risorse minerarie, indipendentemente dalla proprietà terriera. Sia chiaro, non c'è nulla di socialista in questo, anche se si trattasse di una completa nazionalizzazione della terra. Il modo di produzione capitalista è caratterizzato dalla separazione dei lavoratori dai mezzi di produzione e dalla terra. Come sottolineò Marx, questa separazione dei lavoratori dalla terra rimane "pienamente realizzata se essa diventa proprietà dello Stato".⁽⁵⁾ Per questo motivo, Lenin considerava la nazionalizzazione della terra una mera "misura democratico-borghese".⁽⁶⁾ Lo Stato cinese ne approfitta e fa tutto il possibile per sviluppare l'estrazione di terre rare, assegnando i terreni a proprio piacimento, fornendo energia a basso costo e sovvenzionando l'apertura di nuove miniere. Il mercato interno era protetto dalla concorrenza straniera, con l'estrazione riservata alle aziende cinesi.

La Cina ha sviluppato questo ramo produttivo con scarsa attenzione alle condizioni di lavoro pericolose o all'impatto ambientale. Le terre rare si trovano spesso insieme a elementi radioattivi come il torio e l'uranio e separarle richiede molte sostanze chimiche tossiche e grandi quantità d'acqua che risultano contaminate da queste sostanze. Anche separare le terre rare tra loro è difficile, date le loro proprietà chimiche simili. In effetti il problema principale delle terre rare non è tanto l'estrazione, quanto il fatto che devono essere separate dagli ossidi, raffinate e forgiate in leghe attraverso un processo altamente specializzato a più fasi, prima di poter essere utilizzate per produrre magneti in terre rare. La Cina ha acquisito una posizione di controllo in ogni fase di questo processo, attraverso la sua strategia industriale a lungo termine sovvenzionata dallo Stato. Il motivo principale per cui la Cina è in vantaggio rispetto ai suoi concorrenti non è quindi tanto dovuto alle sue grandi riserve, sebbene questo sia indubbiamente un fattore importante, quanto al suo monopolio sulla lavorazione delle terre rare. Come abbiamo osservato in precedenza, le terre rare non sono rare, ma è raro trovarle in forma pura. La parte veramente "rara", quindi, è l'infrastruttura per la loro lavorazione. Nel 2023, la Cina ha lavorato l'87% delle terre rare (in confronto, l'UE ne ha lavorato il 2%) e ne ha raffinato il 91%. Il 94% dei magneti in terre rare è prodotto in Cina.⁽⁷⁾ La lavorazione, lo stoccaggio e il trasporto sono troppo costosi per competere con la Cina.

In precedenza, la produzione di terre rare, inclusa l'intera filiera di lavorazione, era dominata dagli Stati Uniti. Tra il 1965 e il 1995, la miniera di Mountain Pass in California forniva la maggior parte delle terre rare del mondo. Nel 1995, l'azienda cinese Zhong Ke San Huan acquisì Magnequench, l'azienda statunitense che controllava tutta la lavorazione e cinque anni dopo trasferì i suoi impianti di produzione dall'Indiana a Tianjin, a est di Pechino. Dopo una fuoriuscita di rifiuti tossici, Mountain Pass è stata chiusa nel 2002 e non è stata riaperta a causa della concorrenza dei fornitori cinesi. Con il ritiro degli Stati Uniti dalla produzione di terre rare, la produzione cinese è aumentata da 80.000 tonnellate nel 2002 a 120.000 tonnellate nel 2006. Escludendo la produzione clandestina che si ritiene rappresenti dal 20 al 40% del totale. A titolo di confronto, gli Stati Uniti hanno cessato la produzione nel 2003 e altri paesi non superavano le 1.000 tonnellate all'anno.⁽⁸⁾

La corsa per recuperare

Da allora i concorrenti della Cina hanno cercato di recuperare terreno, ma questo si sta rivelando difficile. La produzione non cinese di REO è aumentata di quasi quattro volte, raggiungendo le 90.000 tonnellate dal 2015 al 2022. Ma nel frattempo, in Cina, la produzione di terre rare è raddoppiata, passando da 105.000 tonnellate a 210.000 tonnellate nel 2022. La Cina sta cercando di contrastare la concorrenza e mantenere il monopolio assicurandosi giacimenti di terre rare al di fuori dei suoi confini e proteggendo la proprietà intellettuale relativa alla lavorazione e alla raffinazione. ⁽⁹⁾ Peraltro le riserve cinesi, sebbene stimate a 44 milioni di tonnellate, sono limitate. L'aumento della domanda globale di REE sta spingendo la Cina a trovare giacimenti anche oltre i suoi confini. In effetti, dall'inizio degli anni 2010, lo Stato cinese ha cercato di mantenere la produzione ufficiale tra le 100.000 e le 120.000 tonnellate all'anno e di concentrare l'industria, fino ad allora molto frammentata, attorno alle grandi imprese con l'obiettivo di ridurre l'estrazione clandestina.

Di conseguenza nel 2018 la Cina è diventata un importatore netto di terre rare grezze. I minerali grezzi o poco raffinati provengono da Myanmar, Vietnam, Africa e Australia, quest'ultima tramite la Malesia, dove aziende australiane del settore delle terre rare come la Lynas Corporation hanno avviato attività di raffinazione. La Malesia stessa produce l'8% delle terre rare mondiali a partire dal 2024. La Malesia sembra comprendere l'importanza della lavorazione e della raffinazione rispetto alla mera estrazione e nel 2023 ha dichiarato che avrebbe valutato l'ipotesi di vietare l'esportazione di terre rare per sviluppare la raffinazione all'interno del Paese. La Cina ha collaborato con diversi governi africani per assicurarsi terre rare, tra le altre materie prime strategiche, in un contesto in cui la presenza francese e americana sul continente si sta riducendo.⁽¹⁰⁾

Per assicurarsi queste nuove importazioni, il colosso cinese Shenghe Resources Holding ha firmato nel 2015 un contratto con Tantalus Rare Earths, una società mineraria tedesca operante in Madagascar. Nel 2016, Shenghe è diventata azionista di maggioranza della società australiana Greenland Minerals (ora Energy Transition Minerals), firmando un accordo per assicurarsi l'intera produzione di REO dalla miniera di Kvanefjeld in Groenlandia (lo Stato cinese è il maggiore azionista di Shenghe). Tuttavia, nel 2021 la Groenlandia ha interrotto questo progetto, senza dubbio a causa delle pressioni degli Stati Uniti.⁽¹¹⁾

Gli Stati Uniti non sono i soli a rendere la vita difficile alla Cina. La quota del Myanmar nella produzione globale di terre rare è aumentata dallo 0,2% al 14% dal 2015 al 2023. La Cina ottiene circa il 40% delle sue terre rare dallo Stato Kachin, nel Myanmar settentrionale. Tuttavia, nell'ottobre 2024, l'Esercito per l'Indipendenza Kachin ha preso il controllo delle attività minerarie della regione, bloccando le spedizioni di quanto necessario per l'estrazione di terre rare e l'esportazione dei minerali in Cina.⁽¹²⁾

Per quanto riguarda l'Australia, questa fornisce il 3% della produzione mineraria mondiale di REE a partire dal 2024. Lynas possiede la miniera australiana di Mount Weld e ha il sostegno del governo giapponese dal 2010. Quell'anno, dopo che la marina giapponese ha intercettato un peschereccio cinese al largo delle isole contese Senkaku/Diaoyu, la Cina blocca le spedizioni di terre rare in Giappone, senza tuttavia ammetterlo pubblicamente. Quell'anno la Cina ha ridotto le sue quote di esportazione a 30.000 tonnellate all'anno. Dal 2005 la Cina ha introdotto quote di esportazione per le terre rare. Questo incidente ha spinto i concorrenti della Cina a ridurre la loro dipendenza. Oltre a questo incidente, come spiegato in precedenza, la Cina aveva riservato l'estrazione di REE alle aziende cinesi, il che viola le normative dell'Organizzazione Mondiale del Ccommercio (la Cina è entrata a far parte dell'OMC nel 2001). Gli Stati Uniti, insieme all'Unione Europea e al Giappone, hanno portato il caso all'OMC, che si è pronunciata contro la Cina nel 2014, con conseguente aumento delle quote di esportazione nel 2015, ma a quel punto la Cina aveva già consolidato il suo vantaggio. Aziende di trasformazione americane e giapponesi avevano avviato attività in Cina per evitare carenze e prezzi più elevati e avevano stretto partnership con aziende cinesi, anche in attività altamente specializzate come la produzione di magneti. Ciò ha portato a un trasferimento di tecnologia verso le aziende cinesi.

Nel 2023 la Cina ha introdotto restrizioni alle spedizioni di germanio e gallio (nessuno dei quali è una terra rara, ma sono comunque risorse strategiche), necessari per chip e comunicazioni militari. Nel dicembre 2024 la Cina ha annunciato che avrebbe anche limitato le esportazioni di metalli strategici non appartenenti alle terre rare, come l'antimonio (utilizzato in batterie per auto, pannelli solari, smartphone, armi nucleari, munizioni perforanti, sensori a infrarossi, visori notturni e ottiche di precisione) in risposta alle crescenti restrizioni commerciali e tariffe statunitensi su prodotti cinesi come i semiconduttori. "Gli Stati Uniti, al contrario, non hanno estratto antimonio commerciabile dal 1997".⁽¹³⁾ Nel febbraio 2025 la Cina ha anche annunciato restrizioni alle esportazioni di tungsteno, indio, bismuto, tellurio e molibdeno (nessuno di questi è una terra rara), utilizzati per applicazioni militari e per l'energia verde.⁽¹⁴⁾ Tuttavia, limitando le esportazioni e quindi l'offerta mondiale, la Cina rischia di favorire i suoi concorrenti a lungo termine, poiché l'aumento dei prezzi mondiali potrebbe rendere più conveniente l'apertura di nuove miniere altrove. Un tale aumento del prezzo di queste materie prime, che costituiscono una parte del capitale costante, comporta una diminuzione del saggio generale di profitto. Da qui l'intensificazione della ricerca di queste materie prime in tutto il mondo.

È qui però che la distinzione tra terre rare e altri minerali strategici è fondamentale. Perché, mentre la Cina potrebbe limitare le esportazioni di risorse strategiche, sta anche aumentando la sua produzione di terre rare. Nel 2020 la Cina non ha ridotto le sue quote di produzione di terre rare, ma le ha aumentate del 10%. Nel 2024 le esportazioni cinesi di REE sono aumentate del 6%, con conseguente calo dei prezzi.⁽¹⁵⁾ La Cina ha apparentemente venduto sottocosto.⁽¹⁶⁾

Dobbiamo infine notare un abbassamento dei prezzi e una vendita in perdita per soffocare il concorrente. Il trust dichiara qui di "non voler trarre profitto dall'impresa stessa, che la lotta è condotta solo per sconfiggere il concorrente e quindi senza alcuna relazione con i costi interni. Il limite inferiore è costituito non dai costi di produzione, ma dalla potenza patrimoniale del cartello e dalla forza del suo credito; la questione si riduce quindi a quanto a lungo i suoi membri saranno in grado di resistere a una lotta che, per il momento, non offre loro alcun guadagno". Nel mercato interno questo metodo viene utilizzato per stroncare l'ultima resistenza dell'avversario; nel mercato estero si manifesta solo come un aumento del dumping. ⁽¹⁷⁾

Aumentando l'offerta, la Cina ha abbassato i prezzi, con l'obiettivo di prevenire i nuovi progetti estrattivi degli Stati Uniti. La nuova ondata di dazi di Trump ha tuttavia costretto la Cina a cambiare tattica nella guerra commerciale e a reagire limitando le esportazioni di terre rare.⁽¹⁸⁾ Per ridurre la dipendenza dalla Cina, gli Stati Uniti hanno riaperto la miniera di Mountain Pass nel 2018, che attualmente è l'unico impianto di estrazione e lavorazione di terre rare nel Paese. Sebbene nel 2024 gli Stati Uniti abbiano limitato le loro esportazioni di terre rare verso la Cina nell'ambito della guerra commerciale, devono ancora esportare il loro minerale in Cina per la raffinazione e la lavorazione, il materiale viene poi riesportato come magnete negli Stati Uniti e in altri Paesi. I proprietari della miniera hanno rimesso in funzione un impianto di separazione nel 2023, che darebbe agli Stati Uniti la possibilità di lavorare le terre rare sul suolo nazionale e nel 2024 producono l'11% delle terre rare mondiali. Gli USA stanno cercando di espandere le proprie riserve di terre rare, come dimostra il desiderio di acquisire la Groenlandia – Trump aveva già esplicitamente citato l'ansia per le terre rare come ragione per voler acquistare la Groenlandia nel 2019 (come già fatto nel 1867, 1910 e 1946) – e di costringere l'Ucraina a rinunciare ai diritti minerari, e in particolare all'estrazione di terre rare, nonostante il fatto che l'Ucraina non abbia miniere di terre rare operative.⁽¹⁹⁾ Infatti, mentre l'Ucraina possiede ingenti riserve o depositi di litio, grafite, manganese, titanio, gallio e nichel, metà dei suoi depositi di terre rare è attualmente sotto il controllo russo e vi sono dubbi sulla fattibilità di estrarre e trattare la parte restante.⁽²⁰⁾ In ogni caso, l'accordo non riguarda solo le terre rare. Anche l'UE è interessata alle risorse dell'Ucraina, e l'attuale indignazione dei leader dell'UE nei confronti di Trump è in realtà dovuta al fatto che potrebbero non ottenere la loro parte del bottino.

All'interno dell'UE stessa, nel 2023 è stato scoperto un enorme giacimento di terre rare in Svezia.⁽²¹⁾ Il sito ospita attualmente anche la più grande miniera sotterranea di minerale di ferro al mondo. Ma questo giacimento non sarebbe comunque sufficiente. E non eluderebbe il fatto che l'UE dipende dalla Cina per la lavorazione. Attualmente l'UE dispone di un solo impianto per la separazione delle terre rare per la produzione di magneti, situato in Estonia e gestito dalla canadese Neo Performance Materials. Il gruppo chimico belga Solvay sta pianificando di espandere il suo sito a La Rochelle, in Francia, per fare lo stesso. In una storia simile a quella americana sopra citata, la raffineria di La Rochelle (allora di proprietà di Rhône-Poulenc) era responsabile del 50% della purificazione delle terre rare negli anni '80. Le sue attività relative alle terre rare sono state delocalizzate in Cina, adducendo come giustificazione l'inquinamento. Secondo la Commissione europea, nel 2021, il 98% delle terre rare utilizzate nell'UE è stato importato dalla Cina. Il 100% dell'approvvigionamento di terre rare pesanti dell'UE proviene dalla Cina. L'UE ha recentemente annunciato piani per ridurre la propria dipendenza dalla Cina, ma resta da vedere se riuscirà a incidere in modo significativo su questa cifra.⁽²²⁾ Ciò significa che per ora la spinta dell'UE verso l'energia verde dipende dalla Cina.

N.d.T. La UE era stata la prima ad accordarsi con l'Ucraina per usufruire delle sua materie prime strategiche ⁽²⁴⁾ e il fatto che ora sembri tagliata fuori dalle trattative per la spartizione del bottino può spiegare perché gli stati europei sembrino così ostile alle trattative di pace – adducendo le solite ipocrite motivazioni che in questo caso recitano che, se si arriva a una pace, deve essere una pace giusta.

Terre rare e ambiente

Nel 2023 l'UE ha prodotto il 58% delle turbine eoliche e il 23% dei veicoli elettrici. Ma seppure l'UE potrebbe essere leader mondiale nella produzione di turbine eoliche, il tutto dipende dalle terre rare provenienti dalla Cina, come praseodimio, neodimio e disprosio. L'UE ha spinto per il riciclaggio delle terre rare, ma questo è difficile in quanto sono spesso combinate con altri componenti di prodotti complessi come negli smartphone. Al 2023 il riciclaggio delle terre rare soddisfa solo l'1% della domanda dell'UE. Al contrario, il 55% della domanda di rame dell'UE è soddisfatto dal riciclaggio. Ciò significa che la spinta verso le energie rinnovabili nell'UE e altrove dipende dall'estrazione di terre rare in Cina a scapito sia dell'ambiente che della salute dei lavoratori locali.

L'estrazione di terre rare nella Mongolia Interna, dove avviene la maggior parte dell'estrazione di terre rare in Cina, ha causato laghi di effluenti tossici, casi di avvelenamento da acido solforico e "villaggi del cancro". La contaminazione delle acque e del suolo ha causato sterilità e malformazioni. Ci sono state alcune mobilitazioni locali contro l'inquinamento, ad esempio nel Guangxi (l'altra regione della Cina dove si estraggono grandi quantità di terre rare), ma queste hanno avuto scarso successo. Come abbiamo affermato nel 2020:

"Molte delle soluzioni favorite dalla lobby verde comportano di per sé distruzione ambientale e inquinamento. L'estrazione di grandi quantità di terre rare, cobalto e litio, necessari per l'energia verde, causa un inquinamento spaventoso. La Cina, dove viene estratto il 70% delle terre rare, ha avvelenato vaste aree di terreno. L'estrazione di litio, per le batterie delle automobili, nel deserto di Atacama in Cile ha già distrutto laghi salati e prosciugato le falde acquifere di acqua dolce. Il fatto che il capitalismo richieda una crescita continua e che ogni stato nazionale sia in competizione per ottenere un vantaggio competitivo sui propri rivali significa che l'ambiente deve rimanere sempre una variabile di importanza minore. Ciò che i capitalisti non possono ammettere è che la causa dell'intera serie di problemi ambientali sia lo stesso capitalismo globale. Pertanto, tutte le soluzioni che lasciano il capitalismo al suo posto sono vane." ⁽²³⁾

La corsa alle energie rinnovabili è solo un'ulteriore causa della corsa per questi metalli preziosi. Mentre la competizione imperialista si sposta principalmente dal commercio e dalla competizione economica ai preparativi militari, la ricerca del controllo delle terre rare sta diventando un elemento chiave del gioco. Dalla Cina, alla Serbia, alla Groenlandia, all'Africa e a un numero crescente di aree sfruttabili, gli abitanti locali non hanno voce in capitolo e spesso non hanno idea del perché la terra su cui vivono sia improvvisamente piena di tecnici alla ricerca di riserve redditizie. Nel frattempo, per i lavoratori di tutto il mondo non ci sono profitti da trarre: solo la prova sempre più evidente che, a meno che non si impegnino in una lotta collettiva per una nuova comunità mondiale che tenga conto del mondo naturale, il capitalismo garantirà alla maggior parte di noi un futuro senza futuro.

ErwanCommunist Workers’ Organisation

4 aprile 2025

Note: Immagine: commons.wikimedia.org

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